Le Grand Carême

Le carême est une période de jeûne s'exprimant extérieurement par l'abstinence de toute nourriture d'origine animale. Le Grand Carême n'est pas une fin en lui-même et sa signification ne peut être saisie qu'en regard de sa destination, la fête de Pâques. En effet, en suivant l'affirmation d'un des plus importants théologiens orthodoxes du XXe siècle, Alexandre Schmemann : "avant tout le carême est un voyage spirituel et sa destination est Pâques".

L'importance du carême et la fidélité avec lequel il peut être respecté dans l'Église orthodoxe est à la mesure de l'importance qu'elle porte à la fête de Pâques. C'est en effet lors de la fête de Pâques, la fête de la Résurrection du Christ et de sa victoire sur la mort, que se rassemble le plus grand nombre de fidèles dans les pays de tradition orthodoxe ; c'est parfois, bien plus qu'à Noël (contrairement aux pays occidentaux de tradition catholique), le jour de fête où viennent même ceux qui ne pratiquent pas régulièrement.

Cependant, cette préparation à la résurrection de Pâques qu'est le carême ne doit pas être comprise comme ayant une valeur en soi. L'Église met en garde contre le risque d'une rigueur excessive dans le rituel. C'est ainsi que la Liturgie rappelle, lors de la période de pré-carême, la parabole du Pharisien et du Publicain ; mais plus important encore, la liturgie de Pâques, dans l'homélie de Saint Jean Chrysostome, énonce : "Que vous ayez jeûné ou non, réjouissez-vous aujourd’hui. La table est préparée, goûtez-en tous; (...) que nul ne s’en retourne à jeun. (...) Que nul ne se lamente sur ses fautes, car le pardon a jailli du tombeau. Que nul ne craigne la mort, car celle du Sauveur nous en a délivrés: il l’a fait disparaître après l’avoir subie. Il a dépouillé l’Enfer, celui qui aux Enfers est descendu. (...) Ô Mort, où est ton aiguillon? Enfer, où est ta victoire? Le Christ est ressuscité, et toi-même es terrassé. Le Christ est ressuscité, et les démons sont tombés. Le Christ est ressuscité, et les Anges sont dans la joie. Le Christ est ressuscité, et voici que règne la vie."